A pesar del hacinamiento y la pobreza, el virus no hizo desastres como se preveía. Nadie sabe por qué.
Durante meses, los expertos advirtieron que era sólo una cuestión de tiempo hasta que África tuviera que lidiar con una montaña de muertos debido al coronavirus. Las condiciones de vida en la partes más pobres del continente, donde el hacinamiento y la falta de higiene son endémicas, están vinculadas directamente a la expansión del virus.
Sin embargo, a más de seis meses de que el África subsahariana confirmase su primer caso, las infecciones a lo largo de todo el continente se han mantenido relativamente bajas. En Sudáfrica, el país más comprometido de la región, los casos han empezado a bajar en las últimas semanas. A esto hay que sumarle su baja tasa de mortalidad: alrededor de siete veces menos que en Reino Unido.
“La densidad de población es un factor crucial. Si uno no tiene la posibilidad de practicar la distancia social, el virus se expande”, explicó a la BBC el profesor Salim Abdool Karim, titular del ministerio de asesores en COVID-19 de Sudáfrica. El hecho de que África haya esquivado las predicciones más funestas es un misterio que tiene a los científicos del mundo perplejos y, por ahora, sin explicaciones.
Hay que recordar que los modelos sanitarios y matemáticos advertían que no pasaría mucho hasta que los hospitales quedarían saturados, y los cementerios empezarían a llenarse. Pero hasta ahora, la ocupación de camas y respiradores ha estado muy lejos de niveles críticos, y las curvas de infección no han mostrado las proyecciones verticales que se han visto en otras partes del mundo.
“La mayoría de los países africanos no tienen un pico. No entiendo por qué no pasa eso”, afirmó el profesor Karin, una opinión compartida por otros especialistas. “Es un enigma, absolutamente increíble”, afirmó a la BBC Shabir Madhi, el virólogo más prominente de Sudáfrica.
El continente más joven del mundo
Muchos expertos han apuntado al tema de la edad como una razón clave para intentar explicar este fenómeno. África es el continente más joven del mundo, con una edad promedio que es cerca de la mitad de la de Europa. Hay muchos menos africanos entre los 65 y los 80 años, el grupo etario más propenso a sufrir los efectos más mortales del coronavirus.
También hay que agregar que una cuarentena estricta y temprana, tal como implementaron muchos países de la región, sumado a una campaña efectiva sobre la importancia de usar barbijos al exterior, pueden haber jugado un papel en el desarrollo de la situación. Factores ambientales como el calor y la altura fueron a su vez mencionados como posibles explicaciones.
Para los más pesimistas, por otra parte, el hecho de que la realidad más funesta aún no ha sucedido se debe a la mala conexión del continente, y que todavía existe la posibilidad de que África pueda verse sumido en ese escenario.
En las últimas semanas, sin embargo, los científicos han empezado a preguntarse si la explicación pueda deberse a otro motivo, una suerte de inmunidad a la que, curiosamente, el hacinamiento y la pobreza pueden haber contribuido.
¿Inmunidad indirecta?
Fue en un hospital de Soweto que primero surgió la idea. Un grupo de científicos sabía que en un laboratorio había muestras de sangre tomadas cinco años atrás, refrigeradas a menos 180 grados centígrados. La sangre se había recolectado como parte de un programa para testear una posible vacuna contra la gripe. La idea era analizar estas muestras y comprobar qué nivel de inmunidad tenían.
La hipótesis de los expertos era la siguiente: tal vez era posible que segmentos de población altamente expuestos a otros virus, que causan el resfrío y la gripe común, podrían haber generado respuestas inmunes capaces de combatir el coronavirus que causa COVID-19.
“Es una hipótesis. Un nivel de inmunidad preexistente podría explicar por qué la pandemia no nos castigó de la forma tan violenta como a otras partes del mundo”, explicó el virólogo Madhi.
No hay nada extraordinario en lo que se está estudiando, por supuesto. Los resfríos y las gripes, y sus respuestas inmunológicas, son comunes en todo el mundo. Pero los científicos aventuran que la pobreza y el hacinamiento pueden haber jugado un papel central en la singular respuesta inmune de los africanos.
Dado que los virus se propagan más efectivamente en asentamientos sobrepoblados, es posible que quienes sufrieron estas infecciones desarrollen respuestas inmunes más potentes, que tal vez hayan servido para combatir el coronavirus.
Esta hipótesis genera mucho escepticismo también. Los críticos apuntan al caso de Brasil, que también tiene condiciones habitacionales similares y ha sufrido el efecto devastador del virus.
Lamentablemente, cuando los científicos fueron a inspeccionar la sangre guardada, se dieron con que había un problema en el sistema de refrigeración, y que las muestras ya no servían. Ya se han puesto en marcha para colectar nuevas muestras, pero eso llevará meses.
Por el momento, el bajo impacto del coronavirus en África sigue siendo un misterio.
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